Mammifères fossiles du Minervois et changements climatiques au cours de l’Eocène : historique et nouvelles découvertes
Rodolphe Tabuce, cherheur CNRS à l’Institut des Sciences de l’Evolution, Université de Montpellier
L’Eocène inférieur (intervalle entre -56 et -48 millions d’années) est une période particulière de l’histoire de la Terre, caractérisée par de brefs mais très intenses épisodes de réchauffements climatiques. L’étude de ces « événements hyperthermiques », qui a commencé à la toute fin des années 1990, connait actuellement un développement intense depuis qu’il est établi que ces crises climatiques peuvent servir de modèle analogue au réchauffement actuel. En ce qui concerne la biodiversité animale, cette période coïncide aussi avec de rapides étapes de l’évolution des mammifères.
Le Minervois est un livre ouvert sur cette époque : il offre d’épaisses séries géologiques documentant l’essentiel de l’Eocène inférieur et de nombreux sites à mammifères y ont été découverts. Les premiers travaux paléontologiques remontent aux années 1850 sur les communes de La Livinière, Siran, Pépieux et Cesseras. Depuis lors, les gisements du Minervois ont acquis une notoriété internationale. Depuis une dizaine d’années, notre équipe pluridisciplinaire réunissant paléontologues, sédimentologues, géochimistes et climatologues s’attèle à identifier les « événements hyperthermiques » de l’Eocène dans le Minervois et à comprendre comment ces crises climatiques ont impactée l’évolution des mammifères.
Au cours de cet exposé, nous reviendrons sur les découvertes anciennes, parfois faites de croyances populaires et de controverses, nous illustrerons le rôle important des paléontologues non professionnels et nous présenterons les études récentes, en particulier celles obtenues depuis 2019 sur des chantiers de fouilles à Siran et La Livinière.